Cómo funciona un ETF

Comprar un ETF es tan sencillo como comprar una acción, pero por detrás hay un mecanismo que conviene conocer: explica por qué su precio sigue tan de cerca al de su índice y qué pasa con tu dinero si la gestora tiene problemas.

Quién está detrás

• La gestora (iShares, Amundi, Xtrackers, Vanguard…) crea el fondo, decide qué índice replica y lo gestiona. Cobra por ello la comisión anual.
• El depositario, normalmente un banco, custodia los valores del fondo y vigila que la gestora cumpla las normas.
• Los participantes autorizados y los creadores de mercado, grandes entidades financieras, crean y reembolsan participaciones del ETF y dan precio de compra y de venta en bolsa.

Los ETF que se venden en España son ETF UCITS. Esta normativa europea limita, entre otras cosas, cuánto puede pesar cada valor en la cartera y obliga a que el patrimonio del fondo esté separado del de la gestora: si la gestora quebrara, los valores del fondo seguirían siendo de los partícipes.

Dos mercados: dónde se crean y dónde los compras tú

Mercado primario. Cuando hay más demanda de un ETF, un participante autorizado entrega a la gestora los valores del índice, o su equivalente en dinero, y recibe a cambio participaciones nuevas del ETF, en bloques grandes. Cuando hay menos demanda, hace lo contrario: devuelve participaciones y recibe valores o dinero. Así el fondo crece o se reduce sin que la gestora tenga que comprar o vender en el mercado por cada inversor.

Mercado secundario. Es la bolsa. Ahí compras y vendes tú, a través de tu bróker, a otros inversores o a un creador de mercado, al precio de cada momento.

Por qué el precio sigue al índice

La gestora publica cada día el valor liquidativo del ETF, que es lo que vale su cartera dividido entre sus participaciones, y durante la sesión se calcula un valor liquidativo indicativo que se actualiza cada pocos segundos. Si el precio en bolsa se aleja de ese valor, los participantes autorizados ganan dinero devolviéndolo a su sitio: compran el ETF barato y lo reembolsan a la gestora, o crean participaciones y las venden caras. Ese arbitraje mantiene el precio muy cerca del valor de la cartera.

La diferencia entre lo que hace el ETF y lo que hace su índice se llama error de seguimiento. Depende, sobre todo, de la comisión anual y de cómo replica el índice.

Cómo replica el índice

• Réplica física completa: el fondo compra todos los valores del índice en su proporción. Es lo habitual en índices como el S&P 500.
• Réplica física por muestreo: compra una selección representativa de los valores. Se usa en índices con miles de componentes, como muchos de bonos o de mercados emergentes.
• Réplica sintética: el fondo tiene otros valores y firma una permuta (swap) con un banco, que le paga la rentabilidad del índice. Añade un riesgo de contraparte, que la normativa UCITS limita al 10 % del patrimonio del fondo.

Algunos ETF de réplica física prestan además parte de sus valores a otras entidades a cambio de una garantía y una comisión. La ficha de cada ETF indica qué método usa y si presta valores; lo explicamos en cómo leer la ficha de un ETF.

Un ejemplo

Supongamos que compras participaciones de un ETF del S&P 500 en Xetra, la bolsa de Fráncfort. Tu bróker encuentra un vendedor, normalmente un creador de mercado, y la operación se liquida en dos días hábiles. Desde ese momento tienes una parte de un fondo que, a su vez, tiene acciones de unas 500 empresas estadounidenses. Si al día siguiente muchos inversores quieren comprar ese ETF, los participantes autorizados crearán participaciones nuevas. Tú no notas nada, salvo que el precio sigue pegado al del índice.